La idea de un cuerpo estelar rocoso de grandes dimensiones que impacta contra la Tierra ha dado pie a numerosas películas y otras obras de ficción. ¿Puede suceder? ¿Qué pasaría? Más de 130 científicos se reunieron la semana pasada en Roma (Italia) para discutir no la hipótesis, sino los avances y los pasos subsiguientes de una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) que tiene por objetivo, precisamente, intentar cambiar el curso de un asteroide 'golpeándolo' con una nave espacial.
¿De qué se trata?
El proyecto AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment, o Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides) tiene previsto enviar al espacio una nave espacial y hacerla chocar con un muy preciso asteroide cercano a la Tierra, para luego estudiar el impacto y ver qué tan factible sería para la humanidad desviar un cuerpo cósmico de su trayectoria si alguna vez estuviera en curso de colisión con nuestro planeta.
El asteroide elegido para la misión es el 65803 Didymos, un sistema binario que está formado por un gran asteroide a su vez orbitado por una 'luna' más pequeña, y que, por fortuna, no representa una amenaza para la Tierra.
¿Cómo lo harán?
En primer lugar, una nave de media tonelada se dirigirá hacia el asteroide en julio de 2021 y, después de un viaje de 16 meses, chocará contra su 'luna' a más de seis kilómetros por segundo, en lo que se conoce como Prueba de redireccionamiento doble de asteroides (DART) de la NASA.
La colisión debería ser suficiente para alterarar la órbita y la velocidad del cuerpo celeste en una fracción de un 1 %, una cantidad pequeña pero medible por los telescopios de la Tierra. Un 'cubesat' italiano (pequeña nave con forma de cubo), al que se conoce como LICIACube, será lanzado justo antes de la colisión y documentará el impacto y sus consecuencias.
En 2023 llegará el turno para la misión Hera de la ESA, que se acercaría a Didymos unos cinco años después para examinar de cerca el asteroide tras el choque, incluyendo su masa y la forma del cráter provocado anteriormente.
"Póliza de seguro para el planeta Tierra"
"Hoy en día, somos los primeros humanos en la historia en tener la tecnología para evitar que un asteroide impacte contra la Tierra", afirmó Ian Carnelli, de la ESA, añadiendo que la pregunta clave que queda por responder es si esas "tecnologías y los modelos que tenemos son lo suficientemente buenos" para funcionar.
"Antes de conducir un automóvil, hay que tener una póliza de seguro. Bueno, AIDA es la póliza de seguro para el planeta Tierra", aseguró el científico, citado por MIT Technology Review.
